El Kentucky Derby, más que una carrera: es historia, tradición y excelencia equina
Bajo la inspiración de grandes carreras europeas, especialmente el Epsom Derby, Inglaterra, Meriwether Lewis Clark Jr. fundó el Louisville Jockey Club y organizó el primer Kentucky Derby el 17 de mayo de 1875. Aquel día inaugural, ante la concurrencia de 10,000 espectadores, el caballo Aristides, con Oliver Lewis en su conducción y entrenado por Ansel Williamson, se convirtió en el primer ganador del magno evento, en distancia inicial de 1 ½ millas. Desde entonces, se ha corrido ininterrumpidamente cada primer sábado de mayo, convirtiéndose en el evento deportivo más antiguo de Estados Unidos. Churchill Downs, con sus famosas Twin Spires construidas en 1895, es el templo sagrado de esta tradición.
Originalmente el Kentucky Derby se corrió en distancia de 1 ½ millas (2,400 metros), emulando así el modelo clásico europeo. Sin embargo, en 1896, se decidió acortar a la distancia actual de 1 1/4 millas (2,000 metros), una distancia que balancea la velocidad pura con la resistencia necesaria para la Triple Corona.
En materia de premiación, varios han sido los cambios al transcurrir de los años, en la actualidad y desde el 2024 la bolsa de premios se consolida en los niveles más altos de la historia, incentivando la llegada de delegaciones internacionales, especialmente de Japón y Europa. La bolsa total a repartir es de $5,000,000 (cinco millones de dólares). Esta premiación coloca al Kentucky Derby no solo como el peldaño más importante de la Triple Corona en términos de historia, sino también como la más lucrativa, superando ampliamente los premios del Preakness Stakes y el Belmont Stakes.
El kentucky Derby se encuentra rodeado de tradiciones que lo identifican: ¿De dónde surge el símbolo de Rosas Rojas?, se dice que en 1883, el neoyorquino E. Berry Wall asistió a una fiesta post-carrera. En dicho evento, Wall regaló rosas a las damas presentes. El gesto fue tan bien recibido por Meriwether Lewis Clark (el fundador del Derby) que decidió que la rosa se convertiría en la flor oficial del evento, fue en 1896 cuando se entregó por primera vez una guirnalda de rosas rosas y blancas al ganador de ese año, el ejemplar Ben Brush. Sin embargo, la transición definitiva al color rojo intenso ocurrió en 1904 para proyectar una imagen de mayor fuerza y pasión.
El famoso término “Run for the Roses” (La Carrera por las Rosas) fue acuñado en 1925 por Bill Corum, un columnista deportivo de Nueva York y posterior presidente de Churchill Downs. Desde 1932, la confección de la guirnalda es una tradición sagrada que hoy sigue estándares muy estrictos: Se utilizan más de 400 rosas rojas, en el centro de la guirnalda hay una sección que apunta hacia arriba, decorada con un helecho y una sola rosa extra, una guirnalda completa puede pesar alrededor de 18 kilos (40 libras).
Aunque el Bourbon es el alma de Kentucky, el Mint Julep es su embajador oficial en el hipódromo. Se estima que durante el fin de semana del Derby se sirven cerca de 120,000 de estos tragos. El himno de la emoción“My Old Kentucky Home” esta balada, compuesta por Stephen Foster en 1852, es el momento en que el tiempo se detiene en Churchill Downs. Se interpreta justo cuando los caballos salen del túnel hacia la pista para el desfile de gala. Aunque a ciencia cierta no hay fecha de inicio, se tocó por primera vez en 1921, su consolidación como parte de las tradiciones que envuelven el espectáculo fue en 1930. Es interpretada por la banda de la Universidad de Louisville, evoca la nostalgia por el hogar y la tierra de Kentucky.
La Pasarela de los sombreros, es la mayor exhibición de moda hípica del mundo. Desde los elegantes fanciful hats hasta los extravagantes diseños del infield, el sombrero es el uniforme obligatorio de la fe hípica.
El Derby ha coronado a verdaderos titanes. Secretariat (1973), es para muchos, el más grande de todos los tiempos. Su victoria en 1:59 2/5 (récord de la pista que aún perdura), completó la Triple Corona con una superioridad abrumadora. Solo otro caballo ha bajado de los dos minutos: Monarchos (2001) (1:59.97). Otros inmortales incluyen: Donerail (1913), el mayor underdog con odds de 91-1, Citation (1948) y Whirlaway (1941), ganadores de la Triple Corona bajo la batuta de Calumet Farm, Assault (1946), que ganó por ocho cuerpos (récord de margen empatado), American Pharoah (2015) y Justify (2018), que rompieron sequías de Triple Corona. Entre las yeguas, solo tres han triunfado: Regret (1915), Genuine Risk (1980) y Winning Colors (1988).
Los trainers son los cerebros detrás de cada campeón. Ben “Plain Ben” Jones ostenta el récord con 6 victorias (1938-1952), muchas para Calumet Farm. Bob Baffert lo empató con 6 (incluyendo American Pharoah y Justify). D. Wayne Lukas (4 victorias, incluyendo la yegua Winning Colors en 1988). Todd Pletcher (2 victorias, pero con 64 participaciones, el que más caballos ha presentado). Bill Mott, actual campeón con Sovereignty en 2025 (su segunda victoria tras Country House en 2019 por descalificación).
Los jockeys convierten la estrategia en victoria, Eddie Arcaro y Bill Hartack comparten el récord con 5 victorias cada uno. Bill Shoemaker (4 victorias, 26 montas). John Velazquez (3 victorias modernas: 2011, 2017, 2020). Victor Espinoza, Kent Desormeaux y Calvin Borel (cada uno con 3, este último con tres triunfos en cuatro años: 2007-2010). Isaac Murphy, uno de los primeros grandes jockeys afroamericanos, ganó tres en el siglo XIX.
Dos minutos de carrera para alimentar un año de leyendas. El Kentucky Derby sigue siendo el gran escenario donde la historia se escribe con cascos y se firma con rosas.
