Secretariat y la carrera que sacudió al mundo
Hace 50 años, el 9 de junio de 1973, el hipismo vivió uno de sus momentos más emblemáticos cuando Secretariat (Bold Ruler) maravilló al mundo entero en una de las carreras más asombrosas de la historia. El voluminoso alazán logró ese día una hazaña que durante 25 años no se había consumado: la Triple Corona.
El Caballo del Año de 1972 había justificado lo que en ese entonces era una inédita sindicalización de poco más de seis millones de dólares, con un impresionante triunfo viniendo de atrás en el Kentucky Derby G1 en el que agenció un récord de pista -aún vigente- de 1:59 ⅖ para la milla y un cuarto; y dos semanas más tarde otra victoria que desafió la lógica en el Preakness Stakes G1, carrera en la que de igual manera impuso tiempo récord de 1:53 para 1 3/16 millas, registro que fue verificado en 2012. El alazán propiedad de Penny Chenery, entrenado por Lucien Laurin y conducido por Ron Turcotte estaba listo para el último paso: el Belmont Stakes G1. Los medios de comunicación fijaron su atención en el increíble caballo, que entonces engalanó las portadas de Sports Illustrated, Newsweek y Time. Aunque ya era un fenómeno a nivel general, aún quedaba pendiente esa esquiva Triple Corona.
Secretariat mediría fuerzas una vez más con su gran rival, Sham, que lo escoltó en el Derby y en el Preakness. Su entrenador, Frank “Pancho” Martin, justificaba esas dos derrotas aludiendo a un golpe en el aparato antes de la partida del Derby, y un tropiezo en la primera curva del Preakness. Sin embargo, la gran mayoría estimaba que Secretariat debía ganar el Belmont, siendo la única incógnita que su pedigree le impidiera llegar a una milla y media.
Así las cosas, la nómina del Belmont Stakes G1 de 1973 quedó conformada por cinco ejemplares, tras el retiro de Knightly Dawn, de las mismas conexiones de Sham e inscrito para violentar el tren de carrera. Secretariat partía junto al riel; Pvt. Smiles por el puesto 2; My Gallant por el puesto 3; Twice a Prince por el 4; y Sham por el puesto de afuera.
Secretariat, como de costumbre, partió con lentitud pero se puso en carrera casi de inmediato. Turcotte aprovechó la baranda para establecer su posición, siendo igualado por Sham, que esa tarde tenía una sola misión: correr al lado de Secretariat a cualquier costo. Luego de pasar el primer cuarto de milla en 23 ⅗ Sham puso cabeza de ventaja sobre Secretariat. Turcotte dejó correr a su cabalgadura, y ambos ejemplares protagonizaron un duelo de velocidad en una carrera de aliento. El parcial de 46 ⅕ para la media milla era, por decirlo de alguna manera, suicida. Secretariat se deshizo de Sham en la recta opuesta, pasando los seis furlongs en 1:09 ⅘ mientras tomaba una ventaja que en cuestión de pocos segundos, y ante el agotamiento de Sham, creció a unos diez cuerpos. En la curva lejana, habiendo registrado 1:34 ⅕ para la milla, Chick Anderson, quien narraba la carrera para la televisión, acuñó la célebre frase “se está moviendo como una tremenda máquina”. Secretariat había sacado casi 20 cuerpos de ventaja a unos 600 metros para el final, y sólo un terrible imponderable podía impedir que ganara la carrera.
Luego de dejar 1:59 exactos para los dos kilómetros, Secretariat entró en la recta final de Belmont Park bajo el ensordecedor ruido de un público que no podía creer lo que estaba viendo. Turcotte mantuvo el ritmo del campeón, que remató en 25 flat el último cuarto de milla para cruzar la meta en 2:24 exactos, con 31 cuerpos de ventaja sobre Twice a Prince, que aventajó por medio cuerpo a My Gallant. Muy, pero muy lejos, Pvt. Smiles arribó cuarto mientras que Sham terminaba en el último lugar, en lo que a la postre fue su despedida de las pistas, ya que luego de la carrera se le detectó una fisura que motivó su retiro definitivo.
El ahora inmortal caballo continuó su campaña en 1973, lo que dice mucho de su capacidad y resistencia. Antes de ser enviado a la reproducción, Secretariat corrió seis veces más, a saber:
30/06/73 (21 días después del Belmont): Arlington Invitational (Arlington) / ganó por 9 cuerpos
04/08/73: Whitney Handicap G2 (Saratoga) / 2do. a 1 cuerpo de Onion (primera carrera ante maduros)
15/09/73: Marlboro Cup (Belmont Park) / ganó por 3 ½ cuerpos
29/09/73: Woodward Stakes G1 (Belmont Park) / 2do. a 4 ½ cuerpos de Prove Out en un fangal
08/10/73 (la semana siguiente!): Man o’ War Stakes G1 (Belmont Park) / ganó por 5 cuerpos EN GRAMA
28/10/73: Canadian International (Woodbine) / ganó por 6 ½ cuerpos EN GRAMA. Fue su última actuación.
Secretariat fue nuevamente Caballo del Año, y además obtuvo el Eclipse Award como mejor tresañero y mejor gramero. El noveno triplecoronado de la historia, Secretariat fue para muchos un héroe necesario en tiempos tan turbulentos como los que se vivían en los Estados Unidos a principios de la década de los ‘70. Un caballo histórico, pero más aún, un caballo irrepetible.
