John Velazquez, un ícono hispano en la hípica norteamericana
John Velazquez es hoy por hoy un punto de referencia a la hora de cualquier conversación acerca de los grandes jinetes del turf norteamericano. El estelar látigo puertorriqueño es, al momento de redactar estas líneas, el jockey mayor productor de dinero en Norteamérica, con más de $472 millones en premios, producto de 6,534 victorias en 36,071 montas. Un apasionado de su profesión, Johnny V, como es llamado por muchos, se mantiene activo a bordo de los purasangres de carreras, y como vocero principal del gremio de los jinetes.
Velazquez nació en Carolina, Puerto Rico, el 24 de noviembre de 1971. Su trayectoria en la profesión comenzó a labrarse a finales de la década de los ‘80, cuando ingresó a la escuela de jinetes. Al poco tiempo de ganar su primera carrera, en 1990, decidió emigrar a los Estados Unidos bajo la tutela del legendario Angel Cordero Jr., quien ayudó en todos los aspectos al entonces aprendiz, que con su talento natural comenzó a destacar en el competitivo medio norteamericano. La extensa hoja de vida de John Velazquez se escribía a pasos agigantados.
Entre 1990 y 1999, John Velazquez ganó 1,714 carreras, cada año más afianzado como uno de los mejores jinetes en los Estados Unidos. Un momento clave en su carrera ocurrió en 1998, cuando el Hall of Famer Angel Cordero Jr. se convirtió en su agente, formando en ese tiempo una de las yuntas más poderosas en el hipismo. El crecimiento profesional de Johnny V se hizo notorio casi inmediatamente. De hecho, ese año logró el primero de sus cinco campeonatos en Saratoga, y además ganó su primera carrera de Breeders’ Cup a bordo de Da Hoss en la BC Mile G1, un caballo que reapareció luego de dos años sin correr ganando este importante evento de Grado.
Ya para 2004 Velazquez había alcanzado 3,000 victorias, y culminó la temporada como el líder de la estadística general por dinero producido, lo que le valió el primero de sus dos Eclipse Awards, repitiendo al año siguiente su liderato en dinero producido -esta vez imponiendo un nuevo récord- y el preciado galardón.
Luego de 21 intentos fallidos en carreras de la Triple Corona, Johnny V impuso a la potranca Rags to Riches en el Belmont Stakes G1 de 2007, una de las carreras más emocionantes de la historia contemporánea del hipismo norteamericano. A la fecha, Velazquez acumula tres victorias en el Kentucky Derby G1, dos en el Belmont Stakes G1, y una en el Preakness Stakes G1, lograda este año con National Treasure.
John Velazquez es miembro del Salón de la Fama del Hipismo desde 2012, y es un referente para un gran número de jóvenes jinetes, quienes ven en el legendario Johnny V un ejemplo de constancia, sapiencia y dedicación. Sin embargo, su aporte va un poco más allá, ya que es miembro de la directiva del Jockey’s Guild y además directivo del PDJF (Permanently Disabled Jockeys Fund), fundación que ayuda a los jinetes que han quedado permanentemente incapacitados. Un gran profesional, y sobre todo un gran ser humano, John Velazquez es, efectivamente, un icónico representante de la Hispanidad en el turf norteamericano.
