Aqueduct cierra sus puertas después de 132 años
Cuantas anécdotas, hechos significativos e históricos del hipismo han quedado plasmados en el legendario hipódromo neoyorquino de Aqueduct. No hay duda que el domingo 28 de junio de 2026 será un día agridulce para los millones de aficionados que han formado parte de la historia de las carreras de New York en el hipódromo conocido cariñosamente como “The Big A”.
El hipódromo de Aqueduct abrió sus puertas al público el 27 de septiembre de 1894, y cerrará para siempre al término de esa jornada final de junio. El Closing Day consolidará que las operaciones de la New York Racing Association, Inc. (NYRA) sean en el nuevo Belmont Park que abrirá el 18 de septiembre, junto al histórico hipódromo de Saratoga.
Aunque su era está llegando al fin, no se puede subestimar el profundo impacto de Aqueduct. Su historia incluye a figuras inmortales del hipismo estadounidense como Man o’ War, Kelso, Secretariat, Cigar, James «Sunny Jim» Fitzsimmons, Allen Jerkens, Eddie Arcaro, Ángel Cordero, Jr. y muchos otros.
En el Big A se han celebrado eventos emblemáticos, como las Breeders’ Cup y una misa papal. Por allí pasó el Belmont Stakes, al igual que algunas producciones de Hollywood, entre ellas A Bronx Tale y el famoso episodio “Pie-O-My” de la serie Los Soprano. Ha sido una trayectoria increíble que no se olvidará fácilmente.
Richard Migliore, jinete que realizó 2.238 visitas al recinto de ganadores del hipódromo de Aqueduct a lo largo de sus 31 años de carrera, más que ningún otro en la ilustre historia de este hipódromo, en nota de prensa de NYRA el 11 de junio, refiere:
“Aqueduct fue el comienzo de todo para mí. Fui allí y supe de inmediato a qué quería dedicarme el resto de mi vida. Crecí a ocho millas de distancia y nunca olvidaré cuando iba allí con mi padre de niño. Lo único que se oía en el tren era a la gente hablando de la reunión de Aqueduct. Me enamoré del lugar. Me enamoré del deporte allí, y desde entonces sigo enamorado”.
Los orígenes de Aqueduct fueron humildes, sobre todo si se comparan con otros antiguos hipódromos del área metropolitana de New York, como Jerome Park y Morris Park. Tres hombres sin ninguna relación previa con las carreras: Francis Reilly, subjefe de bomberos en Harlem; Thomas Reilly, un lobista de Albany; y Robert Tucker, un empresario de Brooklyn; fueron los responsables de fundar Aqueduct bajo el nombre de Queens County Jockey Club. Aportaron 50,000 dólares para arrendar 23 acres a Nicholas Ryder en unas tierras que anteriormente pertenecían a la antigua Brooklyn Water Works.
El futuro entrenador del Salón de la Fama James «Sunny Jim» Fitzsimmons, cuyos dos ganadores de la Triple Corona, Gallant Fox y Omaha, ganaron carreras en Aqueduct, se encontraba entre la multitud de unos 700 aficionados y ocho corredores de apuestas presentes en la jornada inaugural del hipódromo, compuesta por seis carreras.
De alguna manera, Aqueduct encontró la forma de sobrevivir y crecer gradualmente durante sus modestos primeros años. Phillip J. Dwyer, presidente del Brooklyn Jockey Club, lideró un grupo de propietarios que adquirió Aqueduct en 1905. Thomas Reilly, quien fue el primer presidente de Aqueduct, había fallecido el año anterior, y Dwyer le sucedió en el cargo. Dwyer y sus socios procedieron a arrendar y posteriormente comprar terrenos adicionales, reconstruir la tribuna y ampliar el hipódromo a 1 1/4 millas. Dwyer siguió siendo presidente de Aqueduct hasta su muerte en 1917. La carrera anteriormente conocida como el Brooklyn Derby pasó a llamarse Dwyer Stakes en 1918.
El inmortal Man o’ War ganó dos carreras de Grado en Aqueduct en 1919: el Hudson y el Tremont; y regresó al año siguiente para derrotar a John P. Grier en el Dwyer ante una multitud de 25,000 espectadores. Fue la carrera más difícil de la temporada invicta de Man o’ War como potro de tres años, en la que disputó diez competencias. Una de las carreras más famosas de Aqueduct ha sido el Carter Handicap, disputado por primera vez en 1895. En 1944, se produjo el primer triple empate en una carrera de stakes en el Carter, cuando Bossuet, Brownie y Wait a Bit cruzaron la meta simultáneamente.
Aqueduct se renovó una vez más en 1940, año en que se aprobaron las apuestas mutuales en New York, bajo la dirección de John Cowdin. La pista se acortó de 1 1/4 millas a una milla y se demolió y reconstruyó la tribuna de la época de Dwyer. A partir de ahí, se constituyó la Greater New York Association (posteriormente rebautizada como The New York Racing Association, Inc.), y se obtuvo un préstamo de 47 millones de dólares. Los fondos del préstamo permitieron a la asociación adquirir las acciones privadas de Aqueduct, Belmont, Jamaica y Saratoga para comenzar a gestionar esos hipódromos en 1956.
El 14 de septiembre de 1959, tras la finalización de las obras de renovación, que costaron 34,5 millones de dólares, Aqueduct reabrió sus puertas ante una multitud de 42,473 personas. Las nuevas instalaciones contaban con una tribuna de cuatro niveles diseñada por los renombrados arquitectos de hipódromos de Arthur Froehlich and Associates, de Beverly Hills, California. A la vanguardia de la tecnología para su época, las mejoras incluían 18 escaleras mecánicas y un ascensor, 20,000 asientos en la tribuna y otros 14,000 en restaurantes y salones con aire acondicionado. La Associated Press lo calificó como “el hipódromo más moderno y lujoso del mundo”.
En la jornada inaugural, el futuro miembro del Salón de la Fama Hillsdale ganó el Aqueduct Handicap, derrotando a Bald Eagle; Bill Shoemaker se llevó un Daily Double; y Eddie Arcaro ganó la primera carrera sobre césped. Un par de semanas más tarde, en una batalla entre futuros miembros del Salón de la Fama en el Woodward Stakes, Sword Dancer derrotó a Round Table. Un mes después, Sword Dancer arrolló a Round Table por siete cuerpos en la Jockey Club Gold Cup para hacerse con el título de Caballo del Año.
El miembro del Salón de la Fama: Kelso, ganador de cinco títulos consecutivos de Caballo del Año (de 1960 a 1964), consiguió 20 de las 39 victorias de su campaña, incluidas cuatro de sus cinco victorias consecutivas en la Jockey Club Gold Cup, en Aqueduct. Otras leyendas de la década de 1960 en Aqueduct fueron los miembros del Salón de la Fama Buckpasser y Dr. Fager. Buckpasser visitó una docena de veces el paddock de ganadores en el Big A, mientras que Dr. Fager ganó el Vosburgh, el Roseben, y el Suburban en 1968, camino de los premios al Caballo del Año y a ser reconocido como Campeón de Caballos Mayores, Campeón de Velocidad y Campeón de Carreras sobre Césped.
Más de 48,000 aficionados rindieron homenaje a “Sunny Jim” Fitzsimmons en Aqueduct el 15 de junio de 1963. Ese mismo año, acogió el Belmont Stakes por primera vez de las cinco ediciones consecutivas de la carrera, mientras se reconstruía Belmont Park. Quadrangle frustró el intento de Northern Dancer de conseguir la Triple Corona en 1964, mientras que Amberoid impidió que Kauai King lograra la Triple Corona dos años más tarde.
El venerado Secretariat tuvo una experiencia agridulce en Aqueduct. Quedó cuarto en su debut el 4 de julio de 1972, y 11 días después ganó su primera carrera con una ventaja de seis cuerpos. Al año siguiente ganó el Bay Shore y el Gotham, pero sufrió una derrota inesperada en el Wood Memorial antes de convertirse en el primer caballo en un cuarto de siglo en arrasar en la Triple Corona. El 6 de noviembre de 1973 se celebró en el Big A una fiesta de despedida para el Big Red, a la que asistieron 30,000 aficionados, antes de que comenzara su carrera como semental en Claiborne Farm.
La segunda edición de la Breeders’ Cup se celebró en Aqueduct en 1985. En aquel entonces, se trataba de un evento de un solo día, y una multitud de 42,568 espectadores vio cómo Proud Truth ganaba la BC Classic. Otros momentos destacados de la jornada incluyeron la victoria del futuro miembro del Salón de la Fama D.Wayne Lukas, quien se alzó con las dos primeras de las que acabarían siendo 20 victorias en el afamado festival de criadores para el inolvidable entrenador.
Una década más tarde, el papa Juan Pablo II celebró una misa en Aqueduct. El año anterior a la visita del Papa, Cigar corrió en Aqueduct el 28 de octubre de 1994, iniciando una racha de 16 victorias consecutivas con una victoria selectiva por siete cuerpos. Volvió a deslumbrar un mes más tarde, imponiéndose por ocho cuerpos en la NYRA Mile, que pasó a llamarse Cigar Mile tras la retirada del caballo entrenado por Bill Mott.
El Wood Memorial ha sido la carrera emblemática de primavera de Aqueduct y, tradicionalmente, una preparación clave para el Kentucky Derby. La carrera dio tres ganadores de las rosas en un periodo de cuatro años: Fusaichi Pegasus (2000), Monarchos (2001) y Funny Cide (2003). Disputado por primera vez en 1925, el Wood ha sido ganado por 15 caballos del Salón de la Fama, incluido Gulch, que ingresará en 2026 y ganó la edición de 1987.
El primer casino de la ciudad de New York abrió sus puertas junto al hipódromo de Aqueduct en 2011. Una parte de los ingresos de las máquinas de videolotería de Resorts World, destinada a la NYRA, ha sido fundamental para aumentar los premios e invertir en las instalaciones.
Richard Migliore concluye diciendo: “No tengo ninguna duda de que el nuevo Belmont va a ser sencillamente magnífico. Estoy deseando que empiecen las carreras allí porque el lugar va a ser diferente a todo lo que hemos tenido antes. Sin embargo, ese cambio tiene el precio de perder una gran parte de nuestra historia, pero los tiempos cambian. Aqueduct siempre ha sido el hipódromo de la ciudad de Nueva York; así es como lo recordaré.”
La New York Racing Association, Inc. (NYRA) se despedirá del hipódromo de Aqueduct con una memorable celebración de fin de temporada el sábado 27 y el domingo 28 de junio. No hay duda de que serán multitudes de hípicos de todo el planeta, y en especial los nativos de New York, quienes pensarán y exclamarán al unísono este 28 de junio: ¡Gracias por tanto!, “Big A“.
Para consultar la lista completa de actividades que tendrán lugar en el recinto y comprar entradas por adelantado, visite https://www.nyra.com/aqueduct/visit/farewell/.
