Merecido reconocimiento a Nick Santagata con el Mike Venezia Memorial
Importante distinción que se concede cada año a un jinete que demuestre en su desempeño y conducta, el espíritu deportivo y valores que caracterizaron a Mike Venezia, reputado profesional de la fusta que falleció a consecuencia de lesiones sufridas en una lamentable caída en Belmont Park en 1988.
Para recibir el Mike Venezia Memorial Award de 2026, fue seleccionado el distinguido jockey retirado Nick Santagata, escogencia anunciada por la Asociación de Carreras de Nueva York (NYRA) en julio y que se llevó a efecto este domingo 2 de agosto en Saratoga.
El comité encargado de asignar el galardón, evalúa a los jinetes, basándose en los valores que distinguieron a Venezia en sus 25 años de trayectoria: una deportividad extraordinaria dentro y fuera de la pista, civismo, ciudadanía y calidad humana ejemplar. Respeto, compañerismo y profesionalismo en la comunidad hípica.
Santagata, de 69 años, es el primer jinete retirado en recibir este reconocimiento, cuya concesión se decide mediante votación por miembros de la familia Venezia, representantes del Gremio de Jinetes (Jockey’s Guild) y el jockey retirado Richard Migliore, ganador del Premio Eclipse.
Santagata fue ganador 4.144 carreras y sus conducidos generaron 74,1 millones de dólares a lo largo de una trayectoria que se prolongó durante más de tres décadas. Se retiró en el año 2009 y sigue trabajando como asistente en los recintos de jinetes de los hipódromos de la NYRA.
En un comunicado de prensa reseñado por David Grening para Daily Racing Form el 10 de julio luego del anuncio, Santagata declaró: “Como jinete y a lo largo de toda mi carrera, siempre he intentado representar este deporte lo mejor que he podido. Este premio significa mucho para mí porque Mike Venezia era alguien a quien admiraba de verdad”.
Emotivo acto se llevó a cabo el domingo 2 de agosto en el paddock de ganadores de Saratoga, en el que Santagata recibió el Mike Venezia Memorial Award, junto a muestras de aprecio de muchos de sus colegas jinetes, familia y amigos. Richard Migliore en sus palabras afirmó: “No existe una persona que tenga mayor merecimiento para recibir este galardón que Nick Santagata”.
El homenajeado visiblemente emocionado, agregó: “Muchísimas gracias; en nombre de mi familia, os damos las gracias por este premio que representa tanto por llevar el nombre de Mike Venezia”.
Venezia, al igual que Nick Santagata, era nativo de Brooklyn y fue ganador de más de 2.300 carreras a lo largo de 25 años de trayectoria. Santagata como uno de los jockeys más populares de su época, contó que de niño soñaba con jugar shortstop para los New York Yankees, pero se decantó por las carreras al darse cuenta de que se le daba mejor ser jinete.
A lo largo de una travesía que se extendió desde 1977 hasta 2009, se le conoció como un “jinete itinerante”, compitiendo principalmente en hipódromos del noreste, entre ellos Belmont Park, Saratoga y Aqueduct en New York; Meadowlands y Monmouth Park en New Jersey; Laurel Park en Maryland; y Penn National Race Course y Philadelphia Park (actualmente Parx Racing) en Pennsylvania.
Entre sus mejores conquistas se cuentan el Vosburgh G1 con Another Reef en 1985 y el Bay Shore G2 con Buck Aly en 1986; ambos en Aqueduct, donde se alzó con el título de jinete campeón en la temporada de invierno con 62 victorias en ese año. Su lapso más exitoso como jinete fue 1993, con 214 victorias y cerca de 3,9 millones de dólares en producción.
El MIke Venezia Memorial Award consiste en una escultura de bronce de 13 pulgadas con la inscripción: “El jinete, un campeón”. Santagata se une a un grupo legendario de fustas que han ganado el premio anteriormente, encabezado por el mismo Venezia, quien recibió a título póstumo el primer galardón en 1989.
Posteriormente se acreditaron la distinción: Bill Shoemaker, Chris McCarron, Ángel Cordero Jr., Jerry Bailey, Mike Smith, Pat Day, Laffit Pincay Jr., Gary Stevens, Jorge Chávez y más recientemente Richard Migliore, Edgar Prado, Ramon Dominguez, John Velazquez, Javier Castellano, Junior Alvarado, y en el año 2025: Irad Ortiz Jr., entre otras grandes luminarias de la exigente profesión.
